Нелло Даас Тарт - бедный, но счастливый сирота, который живет со своим дедушкой Джеханом в маленькой деревушке неподалеку от Антверпена. У Нелло талант к рисованию, и он был очарован им с тех пор, как маленьким мальчиком увидел одну из картин Рубенса (известного художника). Помогая Джехану с ежедневной доставкой молока в Антверпен, Нелло однажды обнаруживает Патриша, служебную собаку, с которой плохо обращался и бросил ее бывший владелец. Он лечит измученное животное, и через некоторое время между ними завязывается тесная и надежная дружба. Алоис Кожез, дочь самого богатого и, следовательно, влиятельного человека в Блэкен-Виллидж, - лучшая подруга Нелло. Когда Нелло решает стать художником, ему приходится на собственном опыте убедиться в невежестве и жестокости деревенских жителей. Особенно отец Алоиса думает о нем как о бездельнике, который не может зарабатывать себе на жизнь рисованием картин. Тем не менее Нелло упорствует и никогда не сдается, чтобы осуществить свою мечту и завоевать их признательность и уважение, в то же время упорно борясь со своей бедностью.